Le mot hébreu hèvèl est le cœur du message de l’Ecclésiaste, ou Qohéleth. Traduire ce mot par « vanité » peut donner l’impression que la vie est inutile ou sans valeur. Pourtant, l’étude du texte suggère une réalité plus nuancée.

1. L’image d’origine : Un souffle ou une vapeur

Littéralement, hèvèl désigne un souffle, une vapeur ou une légère brise.

• Le sens physique : C’est quelque chose qui passe très vite (le côté éphémère) et que l’on ne peut pas attraper avec les mains (le côté insaisissable).
• L’idée centrale : Comme la buée sur une vitre, c’est réel, mais ça n’a pas de substance solide.

2. Le constat de l’impuissance humaine

Qohéleth utilise hèvèl pour décrire des situations réelles et frustrantes :

• Un homme qui travaille trop sans savoir pourquoi (4.7-8).
• Quelqu’un qui possède tout, mais ne peut pas en profiter (6.1-2).
• Les injustices où les méchants réussissent et les bons souffrent (8.14).

Face à ces situations, l’auteur ne dit pas que la vie ne vaut rien. Il exprime sa frustration. Il reconnaît qu’il y a des questions sans réponses. Pour lui, ces situations sont hèvèl parce qu’elles échappent à notre logique.

3. « Poursuite du vent » ou « Paitre le vent »

L’expression qui accompagne souvent hèvèl signifie littéralement « garder (comme un berger) le vent ». C’est une image très forte pour dire : « essayer de faire l’impossible ». On ne peut pas diriger le vent ni le contrôler. Cela renforce l’idée que l’homme essaie de maîtriser des choses qui le dépassent.

4. Recommandations pour la traduction

Plutôt que des mots comme « vide » ou « inutile », les experts suggèrent des termes qui expriment le mystère ou l’énigme.

Pistes de traduction

• L’incompréhensible : Ce que notre intelligence ne peut pas saisir.
• L’énigmatique : Quelque chose qui ressemble à une devinette sans solution.
• Le mystérieux : Ce qui appartient au domaine de Dieu et reste caché pour l’homme.

Traductions d’Ecclésiaste 1.2

BAY	Vanité dit Qohélet / hével havalim / Hével dit Qohélet / tout est vain
NFC	De la fumée, dit le Sage, tout n’est que fumée, tout part en fumée.
NBS	Futilité complète, dit Qohéleth, futilité complète, tout n’est que futilité !
BDS	Dérisoire, absolument dérisoire, dit le Maître, oui dérisoire, absolument dérisoire, tout est dérisoire !
LSG	Vanité des vanités, dit l’Ecclésiaste, vanité des vanités, tout est vanité.
S21	Comble de l’inconsistance, dit l’Ecclésiaste, comble de l’inconsistance, tout n’est que fumée !
PDV	Le Sage dit : Tout part en fumée, rien ne sert à rien, rien ne mène à rien.
TOB	Vanité des vanités, dit Qohéleth, vanité des vanités, tout est vanité.
ICC	Une illusion totale ! dit Qohéleth, une illusion totale ! Tout n’est qu’illusion !
CHOUR	Fumée de fumées, dit Qohèlèt ; fumée de fumées, tout est fumée.

Et voici quelques définitions des termes français ci-dessus :

• Futile : ce qui est sans valeur, ne présente aucun intérêt
• Vanité : caractère de ce qui est futile, vain, inefficace
• Dérisoire : ce qui suscite le mépris ; chose insignifiante
• Inconsistance : manque de fondement, fermeté, dureté
• Illusion : erreur de perception provoquée par une apparence trompeuse

Synthèse des traductions de hèvèl (Eccl 1.2)

Les versions citées révèlent trois grandes approches pour traduire le mot hébreu hèvèl :

1. L’approche concrète (la métaphore) : Des versions comme la NFC, la Chouraqui ou la S21 utilisent « fumée », « vapeur » ou « buée » (vapeur d’eau qui se condense en fines gouttelettes). C’est le sens littéral du mot. Certains biblistes soulignent que cette image évoque à la fois une présence visible, mais un manque total de substance solide.
2. L’approche abstraite (le résultat) : La majorité des versions classiques choisissent des termes comme « futilité », « vanité », « dérisoire » ou « sans sens ». Ici, on traduit l’effet produit par la vapeur : quelque chose qui ne mène à rien ou qui est inutile.
3. L’approche cognitive (l’énigme) : Certaines versions qui traduisent par « mystérieux », « difficile à comprendre » ou « illusion complète » se concentrent sur la perception humaine. Hèvèl n’est pas seulement « vide », il est aussi trompeur ou incompréhensible.

La fonction de la structure havel havalim

En hébreu, la structure de la phrase « vanité des vanités » (havel havalim) est un superlatif. Cela exprime un degré ou une intensité extrême, le plus haut degré possible, c’est-à-dire total.

• Le modèle de perfection : Comme dans Cantique des Cantiques, cette répétition ne signifie pas seulement une grande quantité, mais désigne l’exemple ultime de la chose. Pour Qohéleth, ce qu’il observe est « l’illusion par excellence » ou « la vapeur ultime ».
• L’aspect itératif (une série sans fin) : Certains proposent une interprétation qui souligne l’idée d’une succession. Ce serait alors « illusion après illusion ». Cela suggère que la vie n’est pas une seulement une grande futilité, mais une répétition constante de moments insaisissables et décevants.
• L’effet de cadre : Cette structure apparaît au tout début (1.2) et à la toute fin du texte (12.8). Elle sert de « cadre » (inclusion) pour signaler au lecteur que tout ce qui est dit entre ces deux bornes doit être compris à travers le filtre de cette énigme insaisissable.

5. Nouvelles perspectives : Le lien avec l’histoire d’Abel

Une découverte fascinante peut aider les lecteurs à comprendre l’aspect « tragique » ou « injuste » de hèvèl.

• Le nom d’Abel : En hébreu, le nom d’Abel (le fils d’Adam et Ève) est exactement le même mot : Hèvèl.
• La vie d’Abel comme exemple : Sa vie a été très courte, comme un souffle. Surtout, sa mort était injuste : c’était un homme bon, mais il a été tué par son frère.
• Ce que cela nous apprend : Quand Qohéleth dit « tout est hèvèl », il nous invite peut-être à penser à Abel. Il veut dire que la vie est parfois injuste, fragile et que les récompenses ne vont pas toujours à ceux qui le méritent.

6. Hèvèl comme une « énigme » (un puzzle)

Certains traducteurs modernes préfèrent voir hèvèl comme un « conundrum » (un casse-tête ou une énigme).

• Ce n’est pas que la vie est « nulle » ou « vide », c’est qu’elle est pleine de contradictions.
• Par exemple : nous travaillons dur pour construire quelque chose, mais nous mourons et c’est quelqu’un d’autre qui en profite. Ce n’est pas logique, c’est un puzzle que nous ne pouvons pas résoudre.

7. Pourquoi le mot « Vanité » peut tromper

Il est important d’expliquer aux lecteurs que le mot « Vanité » (traditionnel en français et en anglais) a changé de sens avec le temps :

1. Aujourd’hui : On pense à quelqu’un d’orgueilleux qui se regarde dans un miroir.
2. À l’origine : Cela signifiait quelque chose qui est « creux » ou « sans solidité ».

8. Synthèse des notes de bas de page

Les notes de bas de page à Eccl 1.2 soulignent quatre dimensions majeures du mot hébreu hèvèl :

• L’image physique : Le sens littéral est la « buée », la « vapeur » ou la « fumée ». Cela évoque quelque chose qui n’a pas de substance solide (manque de consistance).
• Le caractère éphémère : Le mot décrit ce qui est « passager », « fugace » ou « éphémère » (qui ne dure pas).
• L’aspect qualitatif : Il exprime ce qui est « dérisoire », « insignifiant », « sans valeur » ou « absurde ».
• Le lien biblique : La note mentionne l’influence de ce concept sur le Nouveau Testament, notamment en Romains 8.20, où Paul parle de la création soumise à la « vanité » (ou fragilité).

9. Proposition de note de bas de page pour les traducteurs

Voici un texte que vous pouvez adapter. Il est conçu pour expliquer le choix d’un terme comme « énigme » ou « insaisissable » tout en respectant les images de ces notes :

Note pour Ecclésiaste 1.2 : Le mot hébreu traduit ici par [insérer votre terme] désigne une « vapeur », un « souffle » ou une « buée ». Il décrit ce qui est trop léger pour être saisi ou trop complexe pour être compris par l’intelligence humaine. Bien que l’on a traduit par « vanité » ou « rien » dans le passé, ce terme exprime l’énigme ou la fragilité de la vie. C’est une réalité bien présente, mais semble souvent impossible à comprendre et à maîtriser.

Conseil aux traducteurs

Il est recommandé de choisir un mot dans votre langue et de l’utiliser tout au long du livre. Cela permet de garder la force du message original : la vie est pleine de questions sans réponses, mais le sage accepte cette réalité et choisit de profiter des dons de Dieu malgré tout.

Le mot hébreu hèvèl signifie littéralement « souffle » ou « vapeur ». La forme redoublée « vanité des vanités » (havel havalim) fonctionne comme un superlatif pour désigner ce qui est totalement insaisissable ou le comble de l’illusion. Il ne faut pas nécessairement y voir un rejet pessimiste de la vie, mais plutôt l’existence humaine est une énigme que l’on ne peut ni maîtriser ni comprendre pleinement par la raison seule.

Ces réflexions vous aideront à choisir si vous préférez souligner le côté « passager » (la fumée) ou le côté « incompréhensible » (l’énigme) de la vie dans votre langue cible.

Si votre langue possède une métaphore pour quelque chose qui « semble être là, mais s’échappe quand on veut le saisir » (comme la brume ou un mirage), cela pourrait être plus proche du texte original que le mot abstrait « vanité ».

Si vous choisissez un terme comme « énigme » ou « insaisissable », vous montrez que l’auteur est un philosophe qui réfléchit profondément aux mystères de la vie, plutôt qu’un homme simplement découragé. Cela encourage le lecteur à chercher la joie dans les petites choses que Dieu donne, même si on ne comprend pas tout le « grand puzzle » de l’existence.

Résumé des nuances clés

Image littérale	Sentiment de l’auteur	Sens suggéré
Vapeur/Souffle	Frustration/Confusion	Incompréhensible
Poursuivre le vent	Tentative impossible	Énigmatique

Cette approche aide les lecteurs à voir que Qohéleth n’est pas un pessimiste qui rejette la vie, mais un sage qui reconnaît les limites de la compréhension humaine.

Références à hèvèl dans Ecclésiaste

Le terme hèvèl figure 38 fois dans 30 versets dans le livre d’Ecclésiaste :

• 1.2, 14
• 2.1, 11, 15, 17, 19, 21, 23, 26
• 3.19
• 4.4, 7, 8, 16
• 5.6, 9
• 6.2, 4, 9, 11, 12
• 7.6, 15
• 8.10, 14
• 9.9
• 11.8, 10
• 12.8

Hèvèl au-delà de l’Ecclésiaste

En dehors de Qohéleth, le mot hèvèl est utilisé environ 30 fois dans l’Ancien Testament avec des nuances variées. Il peut désigner des idoles vaines (Deut 32.21), signifiant qu’elles n’ont aucune consistance. Dans les Psaumes (94.11) et le livre de Job (7.16), il qualifie souvent les pensées humaines de « futiles » ou la vie humaine de simple « souffle » qui s’évapore, insistant sur le manque de valeur ou de poids de ce qui est trop léger pour durer.

Ouvrages consultés

• Graham S. Ogden and Lynell Zogbo, A Handbook on Ecclesiastes, UBS Handbook Series (New York: United Bible Societies, 1998)
• Lynell ZOGBO – Terme clé comme « clé » d’un livre : הבל hèvèl, « souffle », dans le livre de l’Ecclésiaste
• Vanity of Vanities – Bible Odyssey
• Weeks, Stuart. A Critical and Exegetical Commentary on Ecclesiastes. Volume 1: Introduction and Commentary on Ecclesiastes 1.1-5.6. International Critical Commentary. London : T&T Clark, 2020.

Rédigé avec l’aide de l’intelligence artificielle.