Mark Allan Powell, « How Do Biblical Scholars Study the New Testament? », 14 décembre 2022. Consulter le site Bible Odyssey pour découvrir les dernières recherches historiques et littéraires sur la Bible menées par les plus grands chercheurs mondiaux. Traduction automatique publiée avec l’autorisation.
Les chercheurs utilisent diverses méthodes issues des sciences humaines pour jeter un nouvel éclairage sur les textes du Nouveau Testament.
Les spécialistes de la Bible étudient généralement le Nouveau Testament en accordant une attention particulière aux aspects historiques et littéraires. Ils le font toutefois de différentes manières, en fonction de divers intérêts. Le domaine académique de l’étude du Nouveau Testament est ainsi devenu une discipline qui englobe différentes approches et utilise diverses méthodes.
Critique textuelle. Les critiques textuels analysent les différents manuscrits du Nouveau Testament qui ont été conservés au fil des siècles, les comparent, les datent et utilisent diverses techniques pour déterminer lesquels sont les plus fiables. Leur objectif est de reconstituer ce que disaient probablement les manuscrits originaux, en notant également les variantes lorsque l’une ou plusieurs des copies réalisées au fil des ans disent quelque chose de différent.
Archéologie. Les archéologues fouillent des villes anciennes et d’autres sites importants pour le monde du Nouveau Testament. Ils ont mis au jour une quantité énorme de preuves matérielles qui fournissent des informations contextuelles pour l’interprétation de ces textes. Par exemple, la découverte d’un bateau de pêche galiléen de l’époque de Jésus a révélé que ces embarcations étaient construites avec un tirant d’eau exceptionnellement faible, ce qui les rendait particulièrement vulnérables aux tempêtes. Ils ont également découvert des documents anciens de cette période, tels que les manuscrits de la mer Morte et la bibliothèque gnostique de Nag Hammadi.
Critique socio-scientifique. Certains chercheurs examinent le Nouveau Testament à l’aide de perspectives et d’outils issus des sciences sociales. Les chercheurs formés en sociologie examinent les écrits du Nouveau Testament à la lumière de phénomènes tels que la diaspora juive et l’occupation militaire de la Palestine. Les anthropologues culturels étudient des questions telles que les relations de parenté et les systèmes de valeurs, en établissant des comparaisons ou des analogies avec d’autres cultures afin de mieux comprendre le contexte du Nouveau Testament.
Critique historique. Certains chercheurs considèrent le Nouveau Testament principalement comme une ressource ancienne pour étudier l’histoire. Ils veulent reconstituer la vie et les croyances de personnages importants (tels que Jésus et Paul) et comprendre les origines du christianisme, l’une des principales religions du monde. Ces chercheurs considèrent généralement les textes bibliques avec le même scepticisme qu’ils appliqueraient à d’autres écrits religieux anciens : ils ne prennent pas tout ce qui se trouve dans le Nouveau Testament pour un récit transparent dont l’exactitude est garantie par Dieu. Au contraire, ils appliquent des critères d’analyse historique à ce qui est rapporté afin de déterminer ce qui est le plus susceptible de s’être réellement passé.
Critique des sources. La critique des sources tente d’aller au-delà des textes du Nouveau Testament pour émettre des hypothèses sur les sources que les auteurs bibliques ont pu utiliser pour rédiger leurs documents (par exemple, Paul cite une liturgie chrétienne primitive dans 1 Corinthiens 11:23-26, et Luc indique qu’il s’est inspiré d’autres sources sur Jésus pour rédiger son Évangile en Luc 1:1). Les critiques des sources tentent d’identifier ces sources et parfois même de les reconstituer.
Critique des formes. Les critiques des formes classent les différents documents trouvés dans le Nouveau Testament selon leur genre ou leur type littéraire (par exemple, paraboles, récits de miracles, hymnes, proverbes). Ils tentent également d’identifier le « contexte de vie » dans lequel chacun de ces types de littérature aurait pu s’inscrire, en partant du principe que les différents genres ont des objectifs distincts : une prière aurait pu être utilisée dans le cadre d’un culte communautaire, tandis qu’un tableau des devoirs familiaux (Ephésiens 5:21-6:9) aurait pu être élaboré pour la catéchèse des convertis.
Critique rédactionnelle. Utilisée principalement dans les études évangéliques, la critique rédactionnelle tente de déterminer les intentions particulières des auteurs du Nouveau Testament en analysant la manière dont ils ont organisé et édité leurs sources. Les chercheurs examinent la manière dont les différentes unités textuelles sont organisées au sein d’un livre particulier, ainsi que les modifications que chaque auteur semble avoir apportées à ses sources. Ils sont particulièrement attentifs aux ajouts, aux omissions et aux schémas organisationnels qui pourraient indiquer les priorités et les préférences d’un auteur. Ainsi, la référence de Matthieu aux disciples de Jésus qui ont « peu de foi » (Mt 8, 26) plutôt que « pas de foi » (Marc 4, 40) pourrait refléter un respect croissant pour ces personnes en tant que leaders fondateurs de l’Église ; le placement d’un passage sur la discipline ecclésiastique (Matthieu 18, 15-17) directement après une parabole concernant la récupération des perdus (Matthieu 18, 12-14) pourrait refléter une vision selon laquelle le but de la discipline ecclésiastique est d’amener à la repentance, et non de préserver la pureté de la communauté.
Critique narrative. Également utilisée principalement pour les Évangiles (et le livre des Actes), la critique narrative s’appuie sur les connaissances de l’analyse littéraire moderne pour déterminer les effets particuliers que les récits bibliques étaient censés avoir sur leurs lecteurs. Les critiques narratifs s’intéressent à la manière dont l’intrigue d’un récit se développe, aux personnages, à la manière dont les conflits sont introduits ou résolus, et à la manière dont les figures de style telles que le symbolisme et l’ironie influencent la perception du lecteur.
Critique rhétorique. La critique rhétorique se concentre sur l’une des stratégies employées par les auteurs bibliques pour atteindre des objectifs particuliers. Les critiques rhétoriques s’intéressent non seulement au message qu’un texte souhaite faire passer, mais aussi à la base sur laquelle ce message est établi (les types d’arguments ou de preuves utilisés).
Critique de la réception. L’approche des textes du Nouveau Testament connue sous le nom de critique de la réception se concentre sur la manière dont les textes ont été compris ou pourraient être compris par des lecteurs qui les abordent de différentes manières et dans divers contextes. Par exemple, elle analyse comment des facteurs sociaux (âge, sexe, nationalité, statut économique, etc.) influencent inévitablement la manière dont les lecteurs abordent les textes et contribuent à déterminer ce qu’ils pensent que ces textes signifient.
Critiques idéologiques. Un peu apparentées à la critique de la réception, une multitude d’approches du Nouveau Testament cherchent à explorer comment ces écrits peuvent être interprétés lorsqu’ils sont lus à partir de perspectives idéologiques particulières. La critique féministe expose les significations de différents livres et passages lorsqu’ils sont lus d’un point de vue sensible à la question du genre. Un domaine connexe appelé critique womaniste interprète les textes du point de vue spécifique des femmes afro-américaines. La critique postcoloniale met en avant les interprétations du point de vue des peuples marginalisés et opprimés de la planète, en particulier ceux d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine.
Déconstruction. L’approche des textes appelée déconstruction est un mode d’interprétation apparu à la fin du XXe siècle et devenu populaire auprès des chercheurs influencés par la philosophie postmoderne. Elle tente de démontrer que toutes les interprétations proposées sont des constructions idéologiques qui n’ont aucune prétention objective à la légitimité.
Bien que ces différentes méthodologies puissent donner lieu à des résultats contradictoires dans l’interprétation, leur application se recoupe considérablement et, le plus souvent, les chercheurs utilisent diverses disciplines de manière interconnectée. Ces méthodes servent d’outils pour comprendre différents aspects du Nouveau Testament ; la plupart des chercheurs s’efforcent d’aborder ces écrits avec une boîte à outils bien remplie, prêts à utiliser la méthode qui s’impose à un moment donné.
